三种貌不起眼的东西,产自异国却比黄金珍贵

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始皇元年（公元前年），秦王嬴政统一华夏，消除了这片土地上的战争和文化隔阂。在大统一的环境下，黄河流域的人口出现了爆发式的增长，到西汉鼎盛时期，人口已经超过五千万。然而五千万人口似乎是一个瓶颈，每次逼近这一数值，封建王朝的社会矛盾就会空前激化，最后引发战争将人口消耗大半，再次诞生新的王朝。如此反复，直到唐朝结束，总人口依旧在五千万左右徘徊。宋朝时期，人口规模终于突破瓶颈，达到一亿左右。

▲古代农民生活场景复原

出现这种情况主要有两方面的原因，一是宋朝工商业发达，社会财富积累多；二是长江流域的开发已经相对成熟，足以再养活五千万人。明朝时，中国的人口数量则更为庞大，据专家推测，明朝万历年间人口将近2亿，这是中国社会发展一个非常重要的飞跃。除明朝政府的有效治理之外，明朝引进的外来粮食作物为此立功不少。众所周知，稻、黍、稷、麦、菽五谷是中国传统的粮食作物，养育了中华民族，不过这些粮食的产量都不太高，尤其是在古代生产力低下且缺乏高效肥料的情况下，亩产两三百斤已是极限。好在中原王朝一直对外兼容并包，从汉武帝打通丝绸之路开始，中国就引入了不少外来作物，比如蚕豆、胡椒、核桃等。

▲美洲儿童收拾玉米秸秆

在明朝时期，也有一些外来作物流入，主要是西班牙殖民者在美洲发现的玉米、番薯和马铃薯，这三种作物对于中国来说，比黄金还要珍贵。玉米是美洲的代表物种，早在年前就已经开始大面积种植，印第安人将之作为主要粮食，同时还赋予其崇高的地位——在祭祀神灵之时，印第安人都是挑选颗粒最饱满的玉米作为贡品。与中国的传统五谷相比，玉米最大的优势就是产量高、耐旱、对肥料需求小且可在崎岖地形种植，亩产斤都属于正常，有些土质肥沃的地区亩产还能达到斤。

▲纪念陈振龙引进番薯的先薯亭

其次是明朝后期引入的番薯。福建省长乐县人陈振龙，多年科举乡试不第，于是弃儒从商，下南洋至吕宋岛（今菲律宾），在那里他见到西班牙人种植的番薯，了解到这一物种耐旱高产、适应性强，而且生熟皆可食。因此，陈振龙不顾西班牙当局禁令，秘密将番薯藤蔓带回福建，慢慢培养。万历二十一年（公元年）夏，闽中大旱，五谷歉收，陈振龙遂命儿子陈经纶上书福建巡抚，建议试种番薯以解粮荒。就这样，番薯得以在闽中地区大面积种植，到明朝末年时，番薯已经传播到南直隶一带。清朝建立后，番薯在华北地区大规模种植，成为中国粮食作物的重要栽培品种。

▲地里的新鲜马铃薯

最后一种粮食作物是马铃薯，也被称为土豆，亩产量比玉米还要高，可以达到斤左右。据史料记载，马铃薯传入中国的时间大约在公元十六世纪，是一种适合生长在高寒地区的粮食作物，在康熙初年的小冰河时期，马铃薯被推广至中国北方的河北、山西、陕西、宁夏，如今已是我国第四大主粮。实际上，不光是美洲和中国，欧洲国家对马铃薯也很依赖。爱尔兰就曾在国内大面积种植马铃薯，将之作为主食。对任何一个国家而言，粮食都是战略性的问题，绝不可以掉以轻心。

▲古代农民耕种场景复原

这些美洲诞生的粮食作物，最大的优点就是耐干旱、耐贫瘠，不仅容易养活，而且还不与其他作物争夺地力，是非常好的补充农作物。虽然这些作物的营养不是很高，但是胜在产量高，同样大小的土地可以养活数倍的人口，这也促成了明朝和清朝的人口增长。同时，粮食增多带动人口增加后，国家的整体实力也会增强，这也正是中国在世界上长期保持优势地位的原因之一。有的朋友可能会疑惑，产量如此之高的作物，为何没有促成美洲文明的大发展呢？从理论上讲，当原始生存物资积累到一定程度，人类文明就有精力发展其他方面，然而美洲偏偏没有发展出强大先进的文明，反而被欧洲人征服，这其中最大的原因可能和非洲情况相似，那就是天然的生存条件太好。

▲印第安人旧照

人都是有惰性的，如果随便劳作就能衣食无忧，人们就不会继续辛勤的忙绿。美洲的作物亩产量高，当地人需要经营的土地就不会太大，再加上大自然馈赠的各类野果，人们完全可以靠天吃饭。东亚地区就不一样了，土地肥力不足而且苛捐杂税众多，要想让一家四五口人吃饱，可能需要耕种五十亩甚至上百亩地。每到灾年，北方游牧民族也会南下犯边掠夺粮食，中原地区的人民更得加紧生产。就这样，几千年的饥饿挣扎，使中国人养成了勤劳俭朴的民族性格，如今在高产作物和高新科技的加持下，中国才会呈现出惊人的发展速度。

参考资料：

《中国人口史》《中国粮食种类的历史演变》